当教会要发展的时候，会从一间教会继续分散种植到另外的地区。我们可以理解为，看见某个有需要建立教会的地区，然后有计划地差派植堂者（传道人）去传福音和建立教会。那所被差传的传道人在那地，会建立教会、牧养信徒。一般来看，所建立的教会多数会带有母会的色彩。
在探讨植堂以先，首要关注的一个核心元素是植堂者。如果说植堂的工作如同盖一座楼，那么传道人或教会的领袖就是建筑师。建筑师会按着雇主的要求来设计大厦的蓝图。同样，植堂的牧人也根据神的旨意，去设立植堂的蓝图。因此，作为植堂者——牧者，必须是一个有异象的人。他必须有从神领受的植堂异象，按着神的心意，凭着信心设计一个植堂的蓝图。此外，他还要能够把植堂的异象传达给长老、执事和信徒，同心植堂。牧者要有美好的生命见证。有生命的见证和榜样，牧人才会被信徒信服跟从。
正如主耶稣所说的，好牧人为羊舍命，羊会听牧人的声音，跟随牧人的脚踪。牧者也要常常带领教会的方向，不断鼓励和推动教会向传福音和植堂的方向工作，让教会最终能达成植堂的目标。当然，牧者必须能够发掘人材和知人善用，正如摩西需要千夫长、百夫长协助管理百姓一样，培养同工协助推行和实践植堂的异象和计划。
一般而言，我们会将关注点放在牧者的品德及灵性上。但是随着现代教会的发展，以及中国教会在神学装备上的需求，植堂的牧人除了与神的交通密切之外，在神学上当有坚定、稳固的立场，同时兼备教育及沟通方面的技巧，以求更好地进入牧会现场。
正确的教会观与策略
到底何为教会？这个问题是植堂者必须深思熟虑的。尽管我们通过能力与技巧，也会使教会外在上有规有模，但时间久了，就会因为忽略了何为教会的关键性问题而偏离轨道。以往的经验告诉我们：在植堂初期，植堂者往往被先存的模式及经验所主导，并不怎么考虑何为教会的本质，而意图快速按部就班地建立事工，以至奔波于牧会现场，根本无暇去思想教会的本质。
忽略本质的教会，将使会众周而复始地聚集在安逸、舒适的宗教式活动里，灵性越来越迟钝。尤金•毕德生博士曾指出：北美的宗教活动犹如“宗教船”一般，基本上是一种消费的宗教。美国人把神当作一种可以提升他们生活质量，或比这更好的产品。抱持这样的想法，他们就会像消费者一样，购买最划算的宗教。毕德生博士也指出：过去的宗教从来没有像今天这么讲究公关、形象塑造、推销、市场营销术，这些正是自由企业行遍天下的那一套。放眼各地，当我们在谈到何为教会时，大多数人会说：教会就是那些告白耶稣是救主的人的聚集。这并没有错误，然而仅仅把教会看作是“人的聚集”的话，那关注的焦点是如何把人聚集在一起。简单来说，与俱乐部无异。而神呼召教会是为要实践大使命，荣耀他的名。
玉汉钦牧师指出：“教会论决定牧会哲学”。植堂牧者必须要有正确的教会观。所有的牧会实践方式都源于我们的牧会哲学，同时牧会哲学来自于教会论。首先，圣经所阐明的教会论，牧者必须了然于胸；在此基础之上，通过与众圣徒们一起祷告与查经，提炼出相应的牧会哲学。并以此牧会哲学作为教会的策略指导，系统性地表达、开展事工，玉汉钦牧师所带领的韩国“爱的教会”实践牧会策略的方法是门徒之道。为了达成爱的教会所认定的教会论，该教会设计出一系列的牧会的方法，诸如：福音传递、新人慕道、基要课程、委身小组、门徒训练、事工训练。经由这循序渐进的栽培，让他们实践出门徒之道即 “爱的教会”之核心的观念：“我们是从世界被神呼召的百姓，我们又是被神差遣到世界的耶稣基督的门徒。”
教会要怎样荣耀神？关键在于装备人们成为门徒。进一步的期待，是这些被装备的门徒也成为能影响周围人的存在。透过这有力的异象来看教会，当作“有机体的组织器官”，以至于有神的救恩从教会里涌出，影响所在的社区、城市。让他们能够从会众身上认识神，听闻福音，以至于有很多人被引领前来敬拜神。这并不是一幅可望而不可及的美景。基督实在是如此应许我们，他的同在与能力，是我们达成使命的能力。
我们是在建立怎样的教会？是被世人所夸奖的教会？还是被神所期待的教会，我们在这其中有哪些失落？失落之处，往往正是我们将实践大使命的牧会方法与教会观相隔离。故此，牧者需要常常回归到圣经所阐述的教会观里，重申、提醒、传递牧会哲学以及核心价值，藉此我们选择切实有效的方法，这样会确保植堂事工在正常轨道上前进。
适宜的方法论
前面提到，牧会哲学或策略是原则。方法则是在具体处境中，行之有效地将原则实践出来。我们牧会时，会思考选择合适的方法。我们可以通过阅读、思考、讨论、考察来选择确切的、被检验过的方法。神把建立教会的蓝图赐给教会，比较遗憾的是多数教会一直都是牧人自己在拼命建造，会众们则以传福音、作义工、奉献、恒守礼拜来要求自己。当然这是需要被肯定的，不过这中间看起来有一道鸿沟无法逾越：虽然会众们努力地在教会里如此持守，却仍没能在社区里投下关乎信仰的痕迹；虽然事工火热进行，但只停留在教会的环境里。
研究教会成长的学者中具有代表性的人是卡尔•乔治，他发掘了健康教会的三个特征：庆典性的礼拜、相交性的团契、小组。另一位《自然教会的成长》一书的作者施瓦茨，强调小组事工带领人。他在全世界各地调查了近十万间教会，在统计的数据里，找到了健康教会的八个特质：使人得力的领导力，以恩赐为中心的服事，满有热忱的灵性，功能健全的组织，属灵感染力的礼拜，全面坚固的小组，以需要为主的传福音，相亲相爱的会众关系。
马鞍峰教会的华理克牧师提出健康教会的五项目标：敬拜、团契交通、传福音、训练、社会服事。为了达到这五个目标，他特别强调一点：每个人是在生活中发现这五个目标的。无论是卡尔•乔治、施瓦茨、马鞍峰教会，亦或是爱的教会，虽然他们的牧会策略会有所不同，但这其中通过总结可以得出结论，有一个共同的特征：即建造活泼、健康有效的小组，从而带动一个健康有活力的教会。
初期教会的情形与现今中国的家庭教会有很多相似的地方，甚至我们可以在建造教会的时候，借鉴使徒时期的教会形式。这一切又是在以神的话语为基础的，忠心的建造。面对一间教会，该如何让这共同体里面的生命之泉流淌出来？如何帮助“以救主耶稣基督为主”的会众积极、健康、有效地进入到世界里实践使命？在什么环境下感受彼此的内心呢？答案是在小组环境里。那些被神的话语医治，被圣灵更新，而致力于成为“从世界中被召，又走向世界的”主的门徒，正是在此准备出发。
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