联合卫理公会在全球日益发展 在美国却持续衰落

联合卫理公会(the United Methodist Church，简称UMC)在全球日益发展，据最新公布的统计数据，该主流教派世界各地成员超过1250万，但在美国却面临危机重重，短期内无法力挽狂澜扭转持续负增长的趋势。

这些成员数据来自最新的年度会议期刊，期刊已经送往UMC财务与行政大会(UMC General Council on Finance and Administration)。绝大多数的期刊来自2016年，还有些来自2017年，或更早的年份，包括2013年的一本。根据这些数据，UMC称其成员比过去五年有所增长。这些数据往往用来决定将参加2020年为止的UMC大会每次年度会议代表人数。

该教派2020年立法大会代表有着多样性的国家背景，据联合卫理公会新闻服务部(United Methodist News Service，简称UMNS)报道。“2020年大会将在明尼阿波里斯市召开，有862名代表参加——一半是神职人员，一半是平信徒。这些代表中，55.9%的人来自美国，32%的人来自非洲，6%的人来自菲律宾，4.6%的人来自欧洲，其余都是来自宗派间的协约教会，” UMNS报道。

据UMNS，最大的代表团来自刚果民主共和国的北加丹加大会(North Katanga Conference)，将有50人出席。过去几年来，联合卫理公会在非洲快速发展。2016年的大会上，为了应对该洲的快速发展，代表投票选举了五名新主教。

非洲对该教派的影响，有人认为是拦阻自由主义的UMC代表立法改变对同性恋和同性婚姻的立场。例如，2015年9月的会议上，一群非洲主教签署声明，要求UMC主流教派声明同性恋是罪的官方立场。

“我们深感悲痛，圣经——我们信仰和基督徒生活的首要权威，以及我们的教会手册被一些教派成员和领袖严重忽视，反而支持没有圣经基础的社会和文化的做法，将其接纳到基督徒敬拜和行为中，”声明写道。“基督徒的婚姻盟约是圣洁的，上帝看为神圣，是一男一女一生相守。在这一方面，我们谴责所有的性剥削形式，包括婚前性行为、外遇、性商业化、奴役、虐待、多配偶等。”

然而，联合卫理公会在美国持续衰落。2016年，据报告美国有700万教会成员，比2015年减少了1.6%。 造成这一衰落的主要原因在于该教派对同性恋越来越宽容的立场，尽管UMC官方仍坚持同性恋“与基督教教义不相容”，禁止神职人员主持同性婚礼，还禁止按立非独身的同性恋者，定义婚姻为一男一女之间的结合，但教派内部已经发起了一场运动，试图改变这一立场，以及教会手册中对婚姻定义的措辞。

UMC的一些宣传组织，例如事工调和组织(Reconciling Ministries Network)，卫理联合工会社会行动(Methodist Federation for Social Action)，以及卫理公会新方向(Methodists in New Directions)，积极游说各方采取改革，并在历次大会上对各种措施投票表决。而那些在性道德争论中的保守派，则坚持高举圣经中对婚姻的定义，鉴于双方就性道德的观点上存在着巨大差异，许多教会纷纷投票脱离UMC，造成教派成员持续减少。