罗马的基督徒墓地：意外地发现了早期教会的风格

1578年的5月31日，人们取得了一次有关基督教历史的重大考古发现，而且是纯属偶然。

1578年，在意大利罗马的萨拉利亚地区（Via Salaria）发现了古罗马时期的地下墓地入口。而直到1593年，考古学家安东尼·博西奥（Antonio Bosio）才首次探索该地下墓地，并且耗费了一生来研究他的发现，并将其记录在自己去世后才发表的《地下罗马》（Roma Sotterranea）一书中。

罗马地下墓地的发现可以让人们很清晰地看到早期教会的生活。墓地里的绘画不仅描述了早期教会对于生死的态度，同时也展示了其对符号的创造性运用。

从公元3世纪起，罗马的基督徒被禁止在城市的一般墓地安葬死者。于是，他们被迫将死者安葬在主要由城市中的穷人使用的地下墓地。基督徒并没有只是将地下墓地用于埋葬死者，而是用圣经中画像和象征基督的早期符号来装饰它。地下墓地是城市地下复杂的隧道网络，被视为圣地，因为它们安葬了很多基督教殉道者。地下墓地也可能被用作基督徒敬拜的场所，但最近的研究表明事实并非如此。

安葬的石棺上不仅刻有死者的姓名，还刻有意义非常的符号和图片来描述圣经场景，并告诉信徒如何理解生死。比如，“好牧人”（背着一只羊的牧羊人）就是其中一个常见的符号。它正是回应了诗篇23篇，描述主是牧羊人并引导人经过死荫的幽谷，并承诺“我且要住在耶和华的殿中，直到永远”，这对基督徒有着特殊意义。正如加布里·费南迪（Gabriele Finaldi）在“基督的形象”中所指出的那样，牧羊人提供了安慰，并且象征着救赎主，即使基督徒经历死亡的痛苦，主也应许了他的眷顾。

地下墓地中另一个常见的符号是“耶稣鱼”，一种鱼的图像，“耶稣鱼”早在公元2世纪就已经出现了。“耶稣鱼”（希腊文“鱼”）是一种带有早期基督教教义的视觉双关语。作为首字母缩写，它代表的是希腊文短语“耶稣基督、上帝的儿子、教主”。鱼的图像则微妙表达了基督信仰告白。这是一个充满着潜在意义的符号：因为圣奥古斯丁（St Augustine）后来写道，如落入水中的鱼那样，基督就是化身为深陷死亡之渊中的耶稣鱼。

很多基督徒的地下墓地石棺已经得到了修复，并且安置在梵蒂冈博物馆中。这些石棺证明，在基督教成为罗马帝国的国教之前，早期教会通常都是处境艰难。